Num mundo em que quase todos os reis e príncipes tinham já cedido à invasão cristã, Penda brilhou pela sua pétrea lealdade aos Deuses ancestrais, combatendo múltiplos oponentes para salvaguardar a sua independência. A fortaleza de espírito e de braço permitiu-lhe manter-se altivo e indómito até ao momento da sua morte, quando aos oitenta anos caiu em combate.
Mercia era um dos reinos anglos da região que mais tarde se unificou com o nome de Terra dos Anglos, isto é, Inglaterra.
A única fonte histórica existente para conhecer a vida do monarca é a «História Eclesiástica da Nação Inglesa», escrita por Beda, monge que o pintou com as piores cores da crueldade e do barbarismo, como seria de esperar da parte de um cristão que apresenta a sua versão da vida de um pagão... Este texto foi depois integrado na Crónica Anglo-Saxã, a qual apresenta a genealogia do rei de Mercia da seguinte maneira: Penda filho de Pybba, filho de Creoda, filho de Cynewald, filho de Cnebba, filho de Icel, filho de Eomer, filho de Angeltheow, filho de Offa, filho de Wermund, filho de Wihtlaeg, filho de Woden, sendo Woden o Deus Máximo dos Germanos, Senhor da Sabedoria e da Morte em Combate (Wotan na Alemanha, Odin na Escandinávia).
Significa isto que os Anglos atribuíam uma ascendência divina aos seus reis, tal como os Godos (segundo Tácito em «A Germânia»). Neste caso, esta genealogia vai tão atrás no tempo que faz referência à época que antecede a migração anglo-saxónica do norte da Germânia para a Grã-Bretanha: o supracitado Offa filho de Wermund, foi de acordo com lenda antiga um grande herói dos Angeln, liderando-os com êxito na resistência contra os antigos Saxões, junto ao rio Eider, a norte da moderna cidade de Hamburgo. Note-se entretanto que uma descendente de Penda, Lady Ealhswyth, esposa do rei Alfredo (unificador dos Anglo-Saxões, fundador da Inglaterra), é considerada antepassada da actual família real inglesa.
Eis uma breve cronologia da sua época, mencionando alguns dos eventos mais importantes e os comentários que se justifiquem:
597 - chegada da missão augustiniana (cristã de Agostinho) ao reino de Kent (sudeste da Britânia, ver mapa acima). Penda teria nesta altura pouco mais de vinte anos; quando aos cinqüenta se tornou rei, poucos seriam os reis anglos/saxões convertidos ao Cristianismo; quando Penda morreu, pelo contrário, só o reino de Sussex e a Ilha de Wright se mantinham pagãos.
627 - Edwin de Nortúmbria recebe o batismo.
631 - O rei Sigibert de Ânglia Oriental (East Anglia) torna-se cristão.
633 - Edwin de Nortumbria é morto em combate por Penda na batalha de Hatfield Moor; nesta batalha, Penda contara com a aliança do rei cristão Cadwallon de Gynnedd (reino celta do norte de Gales); os sucessores de Edwin foram Osric em Deira (sul de Nortumbria) e Eanfrith em Bernicia (norte de Nortúmbria), que receberam o baptismo mas que renunciaram ao Cristianismo assim que se tornaram reis.
634 - Oswald torna-se rei de Nortúmbria e repõe o domínio cristão.
635 - Penda derrota e mata Sigibert (que abdicara do trono para se tornar monge) e o rei Egric de Ânglia Oriental.
639 - O bispo Birinus baptiza o rei Cynegils do reino de Wessex.
642 - As forças de Nortúmbria lideradas por Oswald entram em confronto com as de Mercia, conduzidas por Penda. O combate dá-se em terras de Mercia, o que leva a pensar que resultou de uma ofensiva de Oswald. Oswald é derrotado e morto, a sua cabeça e braços são cortados e expostos; Bede considera que Penda vence as suas batalhas por meio de artes diabólicas enquanto a Igreja manda canonizar Oswald, visto que «Santo» Oswald esticou o pernil em batalha mas o seu braço direito permaneceu salvo da degradação dos corpos, o que para os cristãos foi um milagre.
643 - O filho de Cynegils, Cenwealh, chega ao trono e imediatamente repudia o Cristianismo. Cenwealh casara-se com a irmã de Penda.
645 - Cenwealh divorcia-se da irmã de Penda; estala a guerra entre Wessex e Mercia, em que Penda vence Cenwealh, que por sua vez se exila; dois anos depois, Cenwealh retorna ao Cristianismo.
653 - O rei Sigibert de Essex impõe o Cristianismo no seu reino.
654 - Penda derrota e mata o rei Anna de Ânglia Oriental.
655 - A Nortúmbria liderada pelo rei Oswy (que matara o seu irmão Oswine, mas nunca foi demonizado pela Igreja) vence Mercia e Penda morre em combate.
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